প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা জয়ের আরও কাছে পৌঁছে গেছে ম্যানচেস্টার সিটি। বুধবার (২১ এপ্রিল) পিছিয়ে যেয়েও অ্যাস্টন ভিলাকে ২-১ গোলে পরাজিত করেছে পয়েন্ট তালিকার শীর্ষ ক্লাবটি। বহুল আলোচিত ইউরোপিয় সুপার লিগ থেকে নাম প্রত্যাহার করে নেওয়ার পরে এটি ছিল পেপ গার্ডিওলার শিষ্যদের প্রথম ম্যাচ।
মাত্র ২০ সেকেন্ডের মধ্যেই গোল করে সিটির ভিত কাপিয়ে দিয়েছিলেন জন ম্যাক্গিন। যাহােক, ফিল ফোডেনের সমতাসুচক গোলে শঙ্কামুক্ত হয় সিটিজেনরা। পরে রড্রির গোলে বিরতির আগেই এগিয়ে যায় সফরকারী ম্যানসিটি।
বিরতিতে যাওয়ার আগমুহুর্তে জ্যাকব রামসেকে ফাউল করার অপরাধে লালকার্ড দেখে বিদায় নিয়ে সিটিকে বেশ হুমকিতেই ফেলে দিয়েছিলেন নেতৃত্ব দিতে যাওয়া ডিফেন্ডার জন স্টেন্স। তবে, দ্বিতীয়ার্ধে দুই হলুদ কার্ড দেখে ম্যাট ক্যাশ মাঠ ছাড়লে ভিলাও দশ জনের দলে পরিণত হয়।
এই জয়ের ফলে তালিকার দ্বিতীয় স্থানে থাকা ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের চেয়ে ১১ পয়েন্টে এগিয়ে গেছে সিটি। তৃতীয়বারের মতো প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা নিশ্চিত করতে এখন অবশিষ্ট পাঁচ ম্যাচ থেকে মাত্র আট পয়েন্টের প্রয়োজন গার্ডিওলার দলের।
পেপ বলেছেন, ‘শুরুতে এমনটা আশা করিনি। তবে, আমরা দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছি। এটি ছিল সত্যি ভালো পারফর্মেন্স। ফিল ফোডেন আমাদের খেলাকে দারুণভাবে প্রভাবিত করেছে। সে ক্রমেই গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় হয়ে উঠছে।’
ম্যাচ শুরুর মাত্র ২০ সেকেন্ডে গোল হজম করে সিটি। ওলি ওয়াটকিন্সের ক্রস থেকে বল পেয়ে নিচু শটে গোল করে স্বাগতিক দলকে এগিয়ে দেন মিডফিল্ডার ম্যাকগিন। ২২ মিনিটে ডান প্রান্ত থেকে বার্নার্ডো সিল্ভার যোগান থেকে গোল করে সফরকারী ক্লাবকে সমতায় ফেরান মিডফিল্ডার ফোডেন। ৪০তম মিনিটে এগিয়ে যায় দলটি। সিলভার ক্রস থেকে দর্শনীয় হেডে লক্ষ্যভেদ করেন স্প্যানিশ মিডফিল্ডার রড্র্রি।
চার মিনিট পর দশজনের দলে পরিণত হয় সিটি। জ্যাকবকে মারাত্মক ফাউল করার অপরাধে বিদায় নেন স্টোন্স। ভিএআর-এর সহায়তা নিয়ে বিষয়টি ভালোভাবে দেখেই ইংলিশ ডিফেন্ডারকে সরাসরি লাল কার্ড দেখান রেফারি। ৫৭তম মিনিটে ফোডেনকে অহেতুক ফাউল করে ডিফেন্ডার ক্যাশ দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখলে অ্যাস্টন ভিলা-ও পরিণত হয় ১০ জনের দলে।
এই জয়ের মাধ্যমে শিরোপার পথে একটি বড় ধাপ পার করলো সিটি। গার্ডিওলা বলেন, ‘এই ম্যাচের পরে মনে হচ্ছে না সুপার লিগ আমাদের বিভ্রান্ত করতে পেরেছে। বিষয়টি নিয়ে অবশ্য সবাই সচেতন ছিল। কিন্তু ছেলেরা ম্যাচের প্রতি মনোযোগী ছিল। প্রিমিয়ার লিগের শিরোপাটি আমাদের জন্য বেশ গুরুত্বপূর্ণ। আমরা এখন এর বেশ কাছে পৌঁছে গেছি।’
বুধবার অনুষ্ঠিত প্রিমিয়ার লিগের অন্য ম্যাচে টটেনহ্যাম হটস্পার্স ২-১ গোলে হারিয়েছে সাউদাম্পটনকে। শুরুতে পিছিয়ে পড়া স্পার্সদের হয়ে একটি করে গোল করেছেন বেল ও সন। এর আগে গোল করে সাউদাম্পটনকে এগিয়ে দিয়েছিলেন ইনগস।
