সর্বোচ্চ ২৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জেতা মার্গারেট কোর্টকে ছুঁয়ে ফেলার লক্ষ্যে আরেক ধাপ এগিয়ে গেলেন টেনিস তারকা সেরেনা উইলিয়ামস। শুরুতে পিছিয়ে পড়লেও দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে যুক্তরাষ্ট্রের কিংবদন্তি খেলোয়াড় জায়গা করে নিয়েছেন ইউএস ওপেনের সেমিফাইনালে। শিরোপা-নির্ধারণী মঞ্চে জায়গা করে নেওয়ার লড়াইয়ে তাঁর প্রতিপক্ষ বেলারুশের ভিক্টোরিয়া আজারেঙ্কা।
বৃহস্পতিবার (১০ সেপ্টেম্বর) কোয়ার্টার-ফাইনালে বুলগেরিয়ার সভেতনা পিরনকোভাকে ২-১ সেটে হারিয়েছেন তৃতীয় বাছাই সেরেনা। নিউইয়র্কের ফ্লাশিং মিডোসে ৩৮ বছর বয়সী তারকা প্রথম সেটে পরাজিত হন ৬-৪ গেমে; এতে জেগেছিল অঘটনের শঙ্কা। তবে ঢিলেঢালা শুরুর পরে নিজেকে গুছিয়ে নিতে বেশি দেরি করেননি সেরেনা। দ্বিতীয় সেটে ৬-৩ গেমে জিতে সমতায় ফেরার পর তৃতীয় সেটে পিরনকোভাকে ৬-২ গেমে হারিয়ে শেষ চারে পা রেখেছেন তিনি।
ম্যাচ শেষে ইউএস ওপেনের নারী এককে ছয়বার চ্যাম্পিয়ন হওয়া সেরেনা জানান, ফাইনালে উঠতে হলে সাম্প্রতিক সময়ের মন্থর শুরুর অভ্যাস ঝেড়ে ফেলতে হবে তাঁকে, ‘(শুরুতে) পায়ে কেমন যেন অনুভব করছিলাম। তবে যে কারণেই হোক, এক ঘণ্টা পেরিয়ে যাওয়ার পর আমি আরও শক্তি পেতে থাকি। কিন্তু যদি আমি জয়ের ধারায় থাকতে চাই, তাহলে এমনটা করতে পারব না।’
সেমিতে সেরেনা মুখোমুখি হবেন বিশ্ব র্যাঙ্কিংয়ের সাবেক এক নম্বর টেনিস তারকা আজারেঙ্কার। আজারেঙ্কা কোয়ার্টার-ফাইনালে সরাসরি সেটে হারিয়েছেন বেলজিয়ামের এলিস মার্টেন্সকে। মাত্র ৭৩ মিনিটের লড়াইয়ে ৬-১, ৬-০ গেমের সহজ জয় পেয়েছেন অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের দুইবারের চ্যাম্পিয়ন।
এ-পর্যন্ত ২২ ম্যাচে মুখোমুখি হয়েছেন সেরেনা ও আজারেঙ্কা। জয়ের পাল্লা ভারী আমেরিকান তারকার দিকেই। সেরেনার ১৮ জয়ের বিপরীতে আজারেঙ্কার জয় মাত্র চারটিতে। ইউএস ওপেনের ফাইনালেও মুখোমুখি হয়েছিলেন তাঁরা। ২০১২ ও ২০১৩ সালে শেষ হাসি হেসেছিলেন সেরেনা।
